Обзор SSL 2/SSL 2+: 4K из прошлого

Анонс первой звуковой карты Solid State Logic SSL 2 и её старшей версии SSL 2+ вызвал большой интерес музыкантов. Поводов для интереса хватало: уважаемый британский производитель, два выхода на наушники, эмуляция схемы консолей SSL 4000 на обоих входах, специально разработанные микрофонные предусилители.

Первые обзоры интерфейса в сети и на YouTube хвалили карту, отмечая её особый характер звучания благодаря клавише 4K. Масла в огонь подлил известный басист Лиланд Склар, выбравший SSL 2+ в качестве основы своей домашней студии звукозаписи. Но так ли хороша карта, как о ней говорят, и так ли удивителен эмулятор студийных консолей?

Внешний вид и комплект поставки

Аудиоинтерфейс поставляется в белой картонной упаковке. На фронтальную сторону коробки нанесено изображение интерфейса и информация о плагинах и программном обеспечении в составе поставки.

Задняя сторона отведена под схему портов и разъёмов, и перечисление основных характеристик звуковой карты. Боковые грани упаковки не предлагают ничего интересного: только логотип компании, рекламный слоган и ссылка на сайт.

Комплект поставки минималистичный: аудиоинтерфейс, инструкция, руководство по быстрому старту и два кабеля — USB-C/USB-C и USB-C/USB-A. Остальная часть комплекта поставки доступна виртуально: после регистрации карты покупателям дают два плагина SSL Native, набор Native Instruments Komplete Start и библиотеку Hybrid Keys, DAW Pro Tools First и Ableton Live Lite, и 1,5 ГБ сэмплов в Loopcloud.

Аудиоинтерфейс довольно крупный, его размеры по самым широким частям корпуса составляют примерно (Д×Ш×В) 23,5×15,7×7 см. Вес — 892 грамма.

Корпус звуковой карты имеет форму клина, расширяющегося наверху и сужающегося к низу. Скошенная форма удобна в работе: рука плавно ложится на корпус при регулировке ручек, положение всех регуляторов и индикаторов хорошо видно, когда карта стоит на столе.

Боковые грани корпуса выполнены из прочного пластика. Верхняя, нижняя и задняя стенки — металлические. Все края плавно закруглены, острых и выпирающих частей нет.

На верхней панели аудиоинтерфейса располагаются элементы управления картой — регуляторы, кнопки, индикаторы. Все элементы достаточно крупные и хорошо заметные.

Регуляторы уровня сигнала на входах и выходах оформлены аналогично ручкам на консолях Solid State Logic: серый цвет с цветным колпачком сверху. Края регуляторов ребристые, колпачок оснащён риской — найти нужную ручку не глядя максимально просто.

Для первых двух входов предусмотрены ручки гейна и блок индикаторов уровня поступающего сигнала. Над индикаторами располагаются кнопки включения фантомного питания (+48 В), активации линейного и Hi-Z режимов. Под регуляторам находится кнопка 4K, активирующая специальную схему, имитирующую работу консолей SSL 4000.

Для управления сигналом карта предлагает общий регулятор громкости, занимающий большую часть верхней панели. Рядом с ним расположены две ручки уровня громкости сигнала в наушниках и регулятор соотношения поступающего сигнала с компьютера и входов карты. С миксом можно работать в моно или стерео, переключая режимы кнопкой STEREO.

Ручки вращаются плавно, без дополнительных усилий. Для упрощения определения нужной ручки регуляторы разделены на группы по цветам: красный — входы, синий — выходы, чёрный — наушники, серый — микс.

Задняя панель SSL 2+ отведена под входы и выходы. Секция входов состоит из комбинированных XLR/TRS-разъёмов, выходов — пары балансных TRS и двух пар небалансных RCA для подключения студийных мониторов, и пары стереофонических TRS для подключения наушников.

Рядом с ними расположены порты MIDI In/MIDI Out на стандартном 5-пиновом разъёме, порт USB-C (2.0) для подключения к компьютеру и защитный разъём для замка Kensington.

На нижней панели располагается наклейка с сервисной информацией и четыре резиновые ножки. По бокам интерфейса ничего нет.

К качеству сборки претензий нет — ничего не скрипит, не люфтит и не отваливается, элементы идеально подогнаны друг к другу. За безопасность внутренностей интерфейса можно не переживать: корпус спроектирован по принципу «Build Like a Tank», при этом саму плату удерживают 17 (!) болтов, надёжно фиксирующих её внутри корпуса.

Что внутри SSL 2+

В основе карты — чип XMOS XU212-256-FB236-C20 (U11280C20), отвечающий за работу всей схемы и эмуляцию консолей SSL 4000. В паре с чипом работает кодек AKM AK4621EF, поддерживающий запись 24-битного аудио с частотой дискретизации до 192 кГц.

Согласно описанию производителя, кодек одинаково хорошо подходит для записи и воспроизведения аудио, и обещает низкое количество фонового шума благодаря наличию специальной технологии Switched Capacitor Filter (SCF), устраняющей шумы. AKM отмечает, что чип создан специально для использования в профессиональных звуковых картах, цифровых рабочих станциях и электронных музыкальных инструментах.

По данным AKM и Solid State Logic, характеристики ЦАП и АЦП следующие:

Система записи двухканальной звуковой карты полагается на пару микрофонных предусилителей Solid State Logic. Британская компания заявляет, что отказалась от преампов других компаний и самостоятельно разработала предусилители для SSL 2/SSL 2+, добившись большего диапазона усиления и более уникального характера звука.

Производитель отмечает, что такой результат был достигнут за счёт изменения подхода к проектированию предусилителей. В отличие от большинства преампов, полагающихся на стандартные интегральные схемы, SSL 2/SSL 2+ использует комбинацию схем с дискретными малошумящими транзисторами.

Тестирование SSL 2+ в RMAA

Подключение интерфейса к компьютеру осуществляется одним из двух комплектных кабелей: USB-C/USB-C или USB-C/USB-A. Вне зависимости от выбора карта работает по стандарту USB 2.0, и не требует дополнительных драйверов — SSL 2+ готов к работе сразу после подключения.

Стандартная утилита управления звуком macOS определяет интерфейс как SSL 2+. Приложение Audio-MIDI сообщает о работе карте в стереорежиме с 24-битным звуком и частотой дискретизации 44,1 кГц. Изменение параметров разрядности и частоты дискретизации на секунду деактивирует карту, а затем включает её обратно.

В Windows карта ведёт себя аналогично: после подключения интерфейс становится доступен в качестве устройства записи и воспроизведения. Несмотря на это на сайте Solid State Logic доступен ASIO/WDM-драйвер для карты, а также программная контрольная панель SSL USB Control Panel. Установка обоих компонентов опциональна.

Контрольная панель SSL USB Control Panel обладает типовым функционалом. Программа сообщает об используемой частоте дискретизации, версии прошивки интерфейса и драйвера, а также показателях задержки. Здесь же доступна установка размера буфера в диапазоне от 16 до 2048 сэмплов.

Контрольная панель позволяет перевести карту в безопасный режим работы, увеличивающий размер буфера и время задержки в обмен на повышенную стабильность работы. После активации карта работает с заданными параметрами во всех приложениях, а безопасный режим остаётся активным даже после закрытия контрольной панели. Пользователям macOS подобный функционал недоступен.

После запуска панель сообщает, что общая задержка на выходе при размере буфера 256 сэмплов составляет 4,5 мс в обычном режиме и 8,5 мс — в безопасном. В macOS ситуация схожая: по данным Logic Pro, среднее время задержки в прохождении сигнала составляет 8,9 мс — в яблочной среде карта по умолчанию работает в безопасном режиме.

Утилита RightMark Audio Analyzer сообщает об интерфейсе следующие данные:

Device: Solid State Logic ASIO Driver
Features:
Input channels: 2
Output channels: 4
Input latency: 1222
Output latency: 728
Min buffer size: 16
Max buffer size: 2048
Preferred buffer size: 1024
Granularity: -1
ASIOOutputReady - not supported
Sample rate:
8000 Hz - not supported
11025 Hz - not supported
16000 Hz - not supported
22050 Hz - not supported
32000 Hz - not supported
44100 Hz - supported
48000 Hz - supported
88200 Hz - supported
96000 Hz - supported
176400 Hz - supported
192000 Hz - supported
352800 Hz - not supported
384000 Hz - not supported
Input channels:
channel: 0 (Input 1) - Int32LSB
channel: 1 (Input 2) - Int32LSB
Output channels:
channel: 0 (Output 1) - Int32LSB
channel: 1 (Output 2) - Int32LSB
channel: 2 (Output 3) - Int32LSB
channel: 3 (Output 4) - Int32LSB

Тестирование RMAA сообщает больше подробностей о характеристиках и возможностях аудиоинтерфейса:

Отчет о тестировании SSL 2+ в RightMark Audio Analyzer

Общие результаты

Частотная характеристика

Уровень шума

Динамический диапазон

Гармонические искажения + шум (-3 дБ)

Интермодуляционные искажения

Взаимопроникновение стереоканалов

Интермодуляционные искажения (переменная частота)

Показатели вполне достойные, сопоставимые с конкурентами в ценовом сегменте $200-300. Смущает только довольно высокий уровень шума в районе −98 дБ. Для сравнения: более дешёвый Steinberg UR22C, ранее побывавший у нас на обзоре, обладает уровнем шума в районе −146 дБ. Разница почти в полтора раза, при этом интерфейс Steinberg стоит дешевле.

Активация режима 4K, эмулирующего работу консолей SSL 4000, никак не влияет на показатели в RMAA.

Цифры в синтетических тестах зачастую не имеют ничего общего с реальностью. Тем не менее уровень шума подтверждает практика: SSL 2+ шумит заметнее других интерфейсов.

SSL 2+ в работе

Для записи сигнала интерфейс предлагает два канала — Channel 1 и Channel 2, определяющиеся в DAW как Input 1 и Input 2. Каналы комбинированные, благодаря чему подключать к ним можно микрофоны, гитары, синтезаторы, драм-машины и другие музыкальные инструменты.

Входы расположены на задней стороне аудиоинтерфейса, что создаёт определённые неудобства. При установке карты на столе придётся каждый раз вставать с места для подключения кабеля, так как нащупать разъём вслепую не всегда удаётся.

Подобная проблема эргономики свойственна всем звуковым картам с тыловым расположением разъёмов. Выходы на задней стенке не вызывают вопросов (мониторы и наушники обычно подключаются один раз при начальной установке карты), чего не скажешь о входах. Для подключения инструментов и микрофонов приходится постоянно тянутся к карте, чтобы вытащить используемый кабель, и вставать с места, чтобы подключить новый.

При проектировании SSL 2+ инженеры компании явно выбирали из двух зол меньшее: либо использовать клиновидную форму корпуса и разместить все разъёмы сзади, чтобы повысить видимость и считываемость всех индикаторов и регуляторов, либо сделать прямоугольный корпус, чтобы пожертвовать информативностью в угоду удобства подключения. Информативность и удобство работы с регуляторами взяли верх, однако хорошо это или плохо каждый решает сам.

Каждый канал оснащается блоком из трёх функциональных кнопок, переключающих режимы работы входа:

1. +48V активирует схему фантомного питания при работе с микрофонами;
2. Line включает линейный режим работы для записи синтезаторов, драм-машин, клавишных;
3. Hi-Z переводит карту в «гитарный» режим.

Примечательно, что для записи гитар необходимо одновременно нажать клавиши Line и Hi-Z. Несоблюдение этого правила не даёт записать инструмент: клавиша Line сама по себе не обеспечивает должный уровень усиления при работе с гитарой, а Hi-Z попросту не даёт услышать инструмент.

Первое, на что обращаешь внимание после подключения электрогитары, — фоновый шум от датчиков. В состоянии покоя штатный анализатор Logic Pro показывает, что пиковый уровень шума составляет −45,8 дБ, поднимаясь до более высоких значений по мере поворота регулятора усиления.

Вы только послушайте:

При подключении баса шум становится едва уловим. С микрофоном таких проблем не наблюдается.

Второй момент, который привлекает внимание, — чувствительность регуляторов уровня усиления. Ручки очень восприимчивы даже к малейшим прикосновениям, из-за чего установка подходящей громкости иногда становится проблемой.

Реакция регуляторов на изменение положения в первое время удивляет. Сигнал быстро уходит в пиковую зону, но практически моментально возвращается в зелёную область после едва заметного прикосновения к регулятору. При этом визуально ручка остаётся вроде бы в том же положении. К такому поведению придётся привыкнуть, сделать с этим ничего нельзя.

Тем не менее записывает SSL 2+ сигнал достойно: несмотря на присутствующий шум, результат получается вполне приличным.

Основной особенностью SSL 2/SSL 2+ стало наличие специального режима работы 4K, эмулирующего звучание консолей SSL 4000. Одноимённая клавиша дополняет схему прохождения сигнала виртуальным эффектом, который, по словам разработчиков, придаёт сигналу две «аналоговые характеристики»:

1. High-Frequency EQ Boost — буст высоких частот. С помощью эквализации аудиоинтерфейс усиливает высокие частоты, имитируя особенности работы эквалайзеров SSL 4000.
2. Subtle-Harmonic Distortion — тонко-гармонический дисторшн. Записанные с помощью консолей британской компании сигналы получают несколько порций гармонических искажений на разных отрезках цепи. Звук насыщается дисторшном, становясь более резким и «кусачим».

Характеристики применяются одновременно, при этом степень насыщения сигнала искажениями и количество усиления строго фиксированы, управлять ими невозможно. По итогу сигнал становится «теплее» и интереснее.

На официальном сайте компания отмечает, что клавиша 4K пригодится в случаях, когда исходным «скучным» и «пустым» сигналам нужно придать больше жизни. После ряда тестов становится понятно, что режим 4K нужен далеко не всегда: одни инструменты с ним становятся сочнее и интереснее, другие, наоборот, получают слишком резкое и плоское звучание.

Слишком многое зависит от характеристик и особенностей звучания самого инструмента. По итогам теста лично нам понравилось, как 4K-режим проявляет себя при записи баса, делая его более «заряженным» и округлым. Чего не скажешь об электрогитаре: на наш взгляд, инструмент стал слишком жидким и плоским.

Сам режим 4K — приятный бонус к общим возможностям карты, но далеко не такая киллер-фича, каким его позиционируют Solid State Logic. Пригодятся ли «аналоговые характеристики» вашему парку инструментов — вопрос открытый, и ответить на него можно только опытным путём.

Что однозначно понравилось в SSL 2+ — два независимых выхода на наушники. Британская карта чуть ли не единственное устройство в ценовом диапазоне до $300, предлагающим два разъёма для ушей с собственным управлением громкостью (если знаете ещё какие-то варианты от других компаний, расскажите в комментариях).

Два выхода на наушники — не самая нужная вещь, однако ситуации, когда второй разъём точно не помешает, не такая и редкость. Функциональность точно оценят те, кто хочет записывать рядом стоящего вокалиста так, чтобы слышать и микс, и исполнение без задействования мониторов. Дополнительный разъём также позволит писать дуэт инструменталистов, пару из вокалиста и клавишника, гитариста и пианиста, посылая им разные версии микса. В общем, полезно.

Заключение

Дебют Solid State Logic на рынке аудиоинтерфейсов получился уверенным. SSL 2+ удобна в работе, оснащается набором самых необходимых входов и выходов, и достойно записывает сигнал.

При этом британцы не стали делать «ещё одну звуковую карту», оснастив инструмент уникальным для рынка эффектом 4K. Имитация работы больших консолей заметно улучшает звучание инструментов, обогащая сигнал обертонами в момент его поступления на входы карты.

Тем не менее без минусов не обошлось. Карта получилась очень шумной, особенно в сравнении с конкурентами в ценовом диапазоне до $300. Для гитаристов этот момент станет основной причиной отказаться от покупки SSL 2+. Возможно, в следующей версии карты Solid State Logic исправят эту проблему, но пока что имеем то, что имеем.

Разрекламированный эффект 4K не универсален и подходит далеко каждому сигналу. Это не полноценная DSP-обработка, а строго сконфигурированный разработчиками эффект без возможности управления. Там, где одни инструменты становятся живее и интереснее, другие теряют свой характер, однако предугадать результаты активации режима невозможно — всё познаётся исключительно опытным путём.

Если вы работаете с разными инструментами, а большое количество шума — не проблема, использование SSL 2+ станет интересным опытом. Всё-таки карта получилась достойной, вполне универсальной и подходящей под самые разные музыкальные задачи. Остальным же стоит посмотреть в сторону других вариантов или подождать обновлённой версии карты (если такая будет).

Что понравилось

• Отличная эргономика фронтальной панели
• Крепкий и надёжный корпус «Build Like A Tank» — карту можно смело возить с собой, не боясь повреждений
• Два независимых выхода на наушники
• Комбинированные порты подходят для работы с микрофонами, гитарами и любыми другими электронными инструментами
• Режим 4K способен сделать звучание инструментов значительно живее и богаче

Что не понравилось

• Высокий уровень шума, особенно ярко проявляющийся при подключении электрогитары
• Слишком чувствительные регуляторы уровня усиления
• Режим 4K подойдёт не всем — некоторые инструменты могут звучать хуже (выясняется только опытным путём)
• Несмотря на разъём USB-C, порт работает только по стандарту USB 2.0

Где купить SSL 2+